Después de años fuera de la vista, uno de los tesoros históricos más importantes de Yale está ahora a la vista en la Galería de Arte de la Universidad de Yale: un conjunto completo de antiguas armaduras de caballos romanas descubiertas hace décadas por arqueólogos en la ciudad de Dura-Europos, un cruce de culturas antiguas en lo que hoy es Siria. La foto muestra la armadura usada por un caballo en la excavación. (Se desconoce el nombre del hombre de la foto).

Se excavaron decenas de miles de artefactos en Dura-Europos entre 1927 y 1938 gracias a una colaboración entre Yale y la Acad émie des Inscriptions et Belles-Lettres francesa. El conjunto de armaduras para caballos de Yale fue uno de los dos (el otro fue al Museo Nacional de Damasco) encontrados durante la excavación de 1933-1934 de una de las torres de fortificación de la ciudad, donde aparentemente había sido colocada para almacenamiento o reparación. El impresionante objeto, de casi cinco pies de largo, está hecho de escamas de hierro; las escamas están cosidas en filas superpuestas a dos grandes hojas de lino de doble espesor, y las hojas de lino están conectadas por una amplia tira de cuero que se extiende a lo largo del lomo del caballo. La extraordinaria supervivencia de este artefacto (no sólo escamas metálicas aisladas, sino del conjunto intacto) da fe del clima seco y el abandono histórico que en conjunto preservaron los materiales arqueológicos en Dura-Europos.

El descubrimiento transformó singularmente la comprensión de los historiadores sobre el equipamiento de la caballería romana. Ninguna otra excavación, hasta la fecha, ha arrojado un conjunto completo de armaduras para caballos. Uno puede imaginar fácilmente al asombrado equipo de excavación entregando su propia versión de arqueología experimental colocando la armadura sobre uno de los caballos locales.

La caballería pesada cuyos caballos estaban protegidos por dicha armadura era del tipo conocido como catafracto (del griego kataphraktos, que significa “blindado” o “completamente cerrado”) o clibanarii (un término latino que significa “jinetes vestidos con cota de malla”). Esas fuerzas surgieron en el antiguo Cercano Oriente, en los reinos de los escitas y los partos. Las obvias ventajas tácticas y el éxito final de esta caballería fuertemente blindada hicieron que se extendieran por todo el Cercano Oriente y Asia central. Con el tiempo los romanos adoptaron una práctica similar; en el siglo IV d.C., las filas de caballería pesada eran elementos importantes del ejército romano. Las descripciones de catafractos en fuentes literarias y representaciones en el arte habían sido conocidas y estudiadas por generaciones de historiadores militares romanos.

Se estima que unos 12.000 objetos del tesoro de Dura-Europos se encuentran ahora en la colección de la Galería de Arte. La armadura de caballo excavada se envió a New Haven y, en 1934, se puso en préstamo a largo plazo en el Higgins Armory Museum de Massachusetts. Su fundador (y presidente de Worcester Pressed Steel Company), John W. Higgins, consideró “asombrosas” las armaduras para caballos y otras armas y armaduras de Dura. Afirma, en un artículo inédito que ahora se encuentra en los archivos de Yale, que los descubrimientos requieren que los académicos “reescriban los primeros capítulos de nuestras historias de armaduras y artesanía, así como los tratados sobre metalurgia”. En 1980, la armadura del caballo fue devuelta a Yale para su conservación adicional. Sacada del almacenamiento una vez más en 2012, la armadura finalmente está a la vista en Yale y es un punto destacado de la Galería Mary and James Ottaway de Dura-Europos.