Los genetistas han descubierto que un bebé enterrado hace casi 5.500 años tenía el cromosoma extra que causa el síndrome de Down analizando el ADN conservado en su esqueleto. Los investigadores dicen que el hallazgo, publicado el miércoles en la revista Nature , es el caso confirmado más antiguo de síndrome de Down.

Los bebés que nacen con síndrome de Down suelen tener ojos y cráneos con formas distintivas, lo que, según sugieren los autores del artículo de Nature , podría haberlo diferenciado cuando era un bebé. El análisis químico de sus huesos muestra que fue amamantado, y cuando murió, aproximadamente a los seis meses de edad, fue enterrado en una tumba monumental, junto con otros niños y adultos, en un sitio llamado Poulnabrone en la costa oeste de Irlanda. “La diferencia visible de ese bebé no impidió que fuera enterrado en un lugar prestigioso”, dice el genetista del Trinity College Dublin Daniel Bradley , quien dirigió el nuevo estudio.

Para Lorna Tilley , arqueóloga australiana especializada en la forma en que las sociedades pasadas cuidaban a las personas enfermas o discapacitadas, el hecho de que el bebé fuera enterrado en una tumba monumental junto con otros niños y adultos no debería sorprender. “No estoy segura, a menos que fuera un caso realmente dramático, se habría considerado extraño”, dice. “La mayoría de los bebés, en la mayoría de las circunstancias, reciben cuidados”.

De hecho, la evidencia sugiere que en el pasado la gente dedicaba mucho tiempo y recursos escasos a cuidar a los necesitados. Al revisar la literatura arqueológica, Tilley y otros han encontrado evidencia de que cuidar a los débiles y enfermos es un comportamiento que se remonta a los neandertales. “Ahora doy estos casos por sentado”, dice Tilley. “Desde los primeros tiempos, podemos ver evidencia de que las personas que no podían funcionar recibían ayuda, cuidados y atención disponible”.

En 2007, por ejemplo, Tilley estaba trabajando en un sitio en Vietnam llamado Man Bac cuando ayudó a descubrir el esqueleto retorcido y encorvado de un hombre. Apodado Entierro 9, era parte de un pequeño grupo de unas pocas docenas de cazadores-recolectores de la Edad de Piedra que vivieron hace unos 4.000 años.

Una mirada más cercana a sus huesos llevó a un diagnóstico de síndrome de Klippel-Feil, una enfermedad genética rara y dolorosa que resulta en la fusión de los huesos de la columna y que a menudo conduce a la parálisis. Tilley estimó que su enfermedad se volvió incapacitante en su adolescencia y que murió a causa de sus complicaciones cuando tenía veintitantos años. “Estuvo al menos tetrapléjico parcial durante los últimos diez años de su vida”, dice Tilley.

Tilley, que trabajó como enfermera e investigadora de políticas de atención sanitaria antes de convertirse en arqueóloga, tenía una idea de lo que debió haber sido necesario para mantener vivo el Entierro 9. Paralizado de cintura para abajo y con movimientos de brazos y cuello muy limitados, dependía de otros para que le proporcionaran comida y agua, lo limpiaran y lo movieran para prevenir las llagas por presión. “Sólo a partir de los huesos, podemos decir que esta persona vivía con una enfermedad que requirió la ayuda de otros para sobrevivir”, dice.

El vistazo a la lucha de un hombre en el pasado distante la llevó a desarrollar un concepto que ella llama “bioarqueología del cuidado”. Es una manera para que los arqueólogos piensen en la evidencia de enfermedades o discapacidades en el pasado para mejorar comprender qué tipos de atención necesitaba la gente y qué dice eso sobre la sociedad que la proporciona.

Está cambiando la forma en que los arqueólogos y otros académicos piensan sobre la evidencia de enfermedades raras y discapacidades en el pasado. En lugar de presentar diagnósticos inusuales y ejemplos de enfermedades raras como curiosidades, notas a pie de página o estudios de casos aislados, los investigadores los utilizan cada vez más para comprender mejor las sociedades que les brindaron atención.

Las personas que se ocuparon del Entierro 9, por ejemplo, sobrevivieron precariamente utilizando herramientas de piedra para pescar y criar cerdos en el Vietnam prehistórico. Los signos de desnutrición en los huesos de las personas enterradas cerca sugerían que la hambruna era una amenaza constante. “En una sociedad pequeña que estaba muy estresada, eso significa que alguien que no podía contribuir o salir a cazar o realizar muchas tareas recibía apoyo, alojamiento y adaptación”, dice Tilley. “Eso nos dice que las personas importaban. Eran valoradas”.

En los últimos años, el enfoque se ha aplicado a momias peruanas, esqueletos europeos medievales y a Oetzi, un cazador de la Edad de Piedra recuperado de una tumba helada en los Alpes italianos. Tilley dice que hay amplia evidencia de que los neandertales heridos o discapacitados fueron atendidos por miembros de sus grupos sociales, incluido un hombre de Neandertal que murió hace más de 45.000 años. Conocido como Shanidar I, al hombre le faltaba el antebrazo y la mano, cojeaba mucho y era parcialmente ciego y sordo, y vivió hasta los 40 años, sin duda con la ayuda diaria de otros.

Y en abril, investigadores de Brasil aplicaron el modelo de bioarqueología del cuidado al esqueleto de un bebé nacido hace 6.000 años en lo que hoy es Brasil. El bebé padecía una grave enfermedad que destrozaba sus huesos. “Es absolutamente obvio que este niño tenía algo sistémicamente malo”, dice Tilley, sin embargo, el bebé fue evidentemente criado durante meses y enterrado rodeado de collares de hueso, aretes de hueso y cuentas de dientes de perro: una rica tumba. bienes diferentes a cualquier otro descubierto en los entierros en el cementerio.

Tilley dice que el registro arqueológico –desde la tumba de Poulnabrone hasta las selvas de Brasil– muestra que la respuesta global a la crisis del coronavirus es la regla, no una excepción, en la larga historia de la humanidad. “Lo más importante que podemos aprender del pasado es la coherencia en la atención”, afirma. “Los últimos meses han reforzado que el comportamiento del cuidado es algo que tiene una línea de tiempo continua desde la época de los neandertales hasta el final.