Para muchos, el antiguo Egipto es sinónimo de los faraones y las pirámides del período dinástico que comenzó aproximadamente en el año 3100 a.C. Sin embargo, mucho antes de eso, alrededor del 9.300-4.000 a.C., florecieron enigmáticos pueblos neolíticos. De hecho, fueron los estilos de vida y las innovaciones culturales de estos pueblos los que proporcionaron la base misma para las civilizaciones avanzadas que vendrían.

¿Pero quiénes eran? Resulta que en realidad no han sido muy estudiados, al menos en comparación con sus sucesores. Pero nuestras excavaciones de seis sitios de enterramiento (con algunos de los análisis publicados recientemente) han proporcionado información importante sobre sus misteriosas formas de vida.

Una de las razones por las que sabemos tan poco sobre el Egipto neolítico es que los sitios son a menudo inaccesibles y se encuentran debajo de la antigua llanura aluvial del Nilo o en desiertos periféricos.

Con el permiso del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto (SCA), nosotros, miembros de la Expedición Prehistórica Combinada, exploramos sitios neolíticos en el desierto occidental de Egipto. Los sitios que estamos excavando actualmente se encuentran a lo largo de las antiguas orillas de un lago estacional extinto cerca de un lugar llamado Gebel Ramlah.

Aunque no era exuberante, el Neolítico era más húmedo que hoy, lo que permitió a estos antiguos pastores poblar lo que ahora es el medio de la nada. Nos centramos en el Neolítico final (4.600-4.000 a. C.), que se construyó sobre el éxito del Neolítico tardío (5.500-4.650 a. C.) con ganado vacuno y caprino domesticado, procesamiento de plantas silvestres y entierros de ganado. Estas personas también hicieron aparentes megalitos, santuarios e incluso círculos de calendario, que se parecen un poco a un mini Stonehenge.

Durante la última parte del Neolítico, la gente empezó a enterrar a los muertos en cementerios formales. Los esqueletos proporcionan información crítica porque provienen de personas que alguna vez vivieron y que interactuaron con los entornos culturales y físicos. La salud, las relaciones, la dieta e incluso las experiencias psicológicas pueden dejar signos reveladores en los dientes y los huesos.

Entre 2001 y 2003 excavamos tres cementerios de esta época (el primero en el desierto occidental) donde descubrimos y estudiamos 68 esqueletos. Las tumbas estaban llenas de artefactos, con cerámica ornamental, conchas marinas, piedras y joyas de cáscara de huevo de avestruz. También descubrimos mica tallada (un mineral de silicato) y restos de animales, así como elaboradas herramientas cosméticas para mujeres y armas de piedra para hombres.

Aprendimos que estas personas disfrutaban de una mortalidad infantil baja, de estatura alta y de una vida larga. Los hombres medían en promedio 170 cm, mientras que las mujeres medían unos 160 cm. La mayoría de los hombres y mujeres vivían más de 40 años, y algunos llegaban a los 50, mucho tiempo en aquellos días.

Curiosamente, en 2009-2016 cavamos dos cementerios más que eran muy diferentes. Después de analizar otros 130 esqueletos, descubrimos que pocos artefactos los acompañaban y que padecían una mayor mortalidad infantil, así como vidas y estatura más cortas. Estamos hablando de varios centímetros menos y quizás diez años menos para adultos de ambos sexos.

Sorprendentemente, el mayor de estos dos cementerios tenía una zona de enterramiento separada para niños menores de tres años, pero en su mayoría bebés, incluidos fetos tardíos. También se encontraron tres mujeres enterradas con sus bebés, por lo que tal vez murieron al dar a luz. De hecho, este es el cementerio infantil más antiguo conocido en el mundo.

Interpretando los hallazgos

Entonces, ¿qué nos puede decir esto sobre estos pueblos, y mucho menos sobre sus descendientes? Resulta que mucho. Podemos utilizar los hallazgos para hacer interpretaciones sobre género, etapa de la vida, bienestar, estatus y otras cosas.

Por ejemplo, ¿por qué había tales diferencias entre las dos tumbas? Podrían haber sido poblaciones separadas, pero es poco probable debido a las similitudes físicas generales. Así que tal vez impliquen una variación según el estatus: un cementerio es para la élite y el otro para los trabajadores. Esta es la evidencia de este tipo más antigua en Egipto.

Los sitios también arrojan luz sobre las estructuras familiares de la época. La proporción general de sexos en todos los cementerios es de tres mujeres por cada hombre, lo que puede indicar poligamia. Sin embargo, el número total de entierros y la falta de referencia a casas individuales sugieren que se trataba de cementerios de familias extensas.

También creemos que el logro de la “condición de persona” (la edad en que los niños son socializados para ser “personas”) fue a partir de los tres años, dada su inclusión en los cementerios de adultos.

También hay evidencia clara de respeto hacia personas previamente enterradas por parte de dolientes posteriores que reutilizaron las tumbas para enterrar a sus muertos. Al encontrar esqueletos antiguos, a menudo reposicionaban cuidadosamente los huesos de estos antepasados. En algunos casos interesantes, incluso intentaron “reconstruir” los esqueletos reemplazando los dientes que se habían caído dentro del esqueleto, y no siempre correctamente (ver imagen principal).

Estos indicadores de comportamiento, junto con la arquitectura ceremonial y tecnológica aparentemente innovadora mencionada anteriormente, como los círculos del calendario y los santuarios, implican un nivel de sofisticación mucho más allá del de los simples pastores. En conjunto, los hallazgos ofrecen una idea de lo que está por venir en el Antiguo Egipto.

Conservación de sitios

Un componente clave de nuestro trabajo implica la conservación del patrimonio egipcio (y mundial). No encontramos evidencia de saqueo de tumbas, a diferencia de los sitios en el valle del Nilo. Las últimas personas que tocaron material neolítico en Gebel Ramlah vivieron durante esa época. Sin embargo, la erosión relacionada con el viento ha llegado a un punto en el que los restos que alguna vez estuvieron enterrados yacen en la superficie o cerca de ella.

De hecho, el ritmo de destrucción ha aumentado significativamente desde 2001. Una vez expuestos, el contexto de estos sitios puede perderse y el material orgánico puede quedar reducido a pedazos. Esto significa que si no hubiéramos descubierto estos restos cuando lo hicimos, pronto se habrían perdido para siempre. Pero, lamentablemente, esto probablemente signifique que otros sitios de la época estén literalmente desapareciendo.

Por esa razón, nosotros y la SCA hemos decidido que, cuando hayamos estudiado nuestro material, todo será enterrado nuevamente en el sitio para, con suerte, sobrevivir miles de años más.